关于保健食品概念及名称的确定长期没有定论，世界各国依照该国对它的理解，有许多不同的认识。美国将其命名为“功能食品”（Functional Foods）。实际上，功能食品一词最早是由日本提出的。

早在1962年，日本厚生省的文件中已给功能食品下了定义：“功能食品是具有与生物防御、生物节律调整、防止疾病、恢复健康等有关功能因子，经设计加工，对生物体有明显调整功能的食品。”

1990年11月日本提出将“功能食品”改为“特殊保健用途食品”（Food Specified Health Use）；韩国曾称保健食品为“疗效食品”（Therapeutic Foods）。德国将这类食品称之为“改善食品”。欧洲各国普遍采用“健康食品”（Health Foods）一词或“功能食品”（Funcitional Foods）。此外，国际上还有营养食品（Nutritional Foods）以及美国科学家提出的“药用食品”（Phama Foods）的称谓。